Das 24 edições de exposições de Presépios da Lagoa nos Estados Unidos, destacam-se uma década de exposições do Presépio da Lagoa, que fiz na Portugalia Marketplace. A primeira exposição teve lugar no New Bedford Art Museum em 1999, a convite da saudosa Doutora Mary Vermet do Museu da Baleia que numa deslocação à ilha de São Miguel, dirigiu-se à Câmara Municipal de Lagoa. Queria incentivar-nos para o projeto de expor nos EUA a forte tradição dos presépios lagoenses, já conhecidos dela, mas desconhecidos da comunidade emigrante lusa e americana.
Desloquei-me com algumas caixas de bonecos do presépio do município lagoense e foi enorme o resultado, pois mais de 600 pessoas estiveram na abertura da primeira exposição do Presépio da Lagoa na América.
O jornal Portuguese Times esteve presente, assim como em todas as 24 edições representativas do Presépio da Lagoa na costa leste dos EUA. As suas páginas reservam um espólio que merecia um caderno histórico da representatividade destes presépios junto da comunidade emigrante, que neles reviram o seu passado natalício junto dos familiares nas suas terras de origem, quer nos Açores, na Madeira ou em Portugal Continental.
O Presépio da Lagoa já percorreu nas 24 edições, museus, galerias de arte, escolas, bibliotecas, mansões milionárias, universidades e finalmente em estabelecimentos comerciais, como é o caso de nos últimos dez anos, desde 2014, na Portugalia Marketplace, na cidade de Fall River.
Para felicidade de todos os convidados, clientes e amigos da Portugalia, na abertura da exposição, na noite do dia 28 de novembro de 2023, o presépio na sua décima edição na Portugalia Marketplace teve contornos diferenciados, com diferentes habitações na sua urbe atravessada por uma rua que percorre toda a vila natalícia, movimentada e com uma procissão do Senhor Santo Cristo e uma Romaria Micaelense. Uma cozinha antiga açoriana com seu recôndito lar, mesão, panelas e mesa com cadeirinhas dão forma a um espaço de outros saudosos tempos que os nossos emigrantes adoram recordar. Uma tulha de milho em cena lembra também a riqueza ou o mealheiro das famílias açorianas, por assegurar o pão no sustento básico das famílias de outrora nas ilhas. Noutro aspeto do presépio revêem-se cenas bíblicas com o rei Herodes e a terrível matança dos inocentes e a fuga para o Egipto de São José com Nossa Senhora e o menino Jesus, numa mula. Recorda-se que estas pequenas figurinhas de barro são da autoria do artista bonecreiro lagoense António Morais, quase na sua totalidade, mas com algumas de António Amaral, outro dos bonecreiros lagoenses. Esta coleção de figurinhas do presépio lagoense foi adquirida com um patrocínio do empresário pauense nas Bermudas José Sousa Garrafa, para que eu continuasse a promover os presépios da Lagoa, como vinha fazendo, depois de eu terminar o meu percurso autárquico por vinte anos na Câmara Municipal de Lagoa (1990-2009).
A vila-presépio realizada com base em esferovite que expomos na Portugalia é da autoria do escultor autodidata açoriano Gualberto Cordeiro que me acompanha nas exposições neste estabelecimento há sete anos consecutivos. O seu assistente Josemar (Jota) faz parte da nossa equipa também na construção de cada presépio.
Gostaria de associar este ano que findou à construção deste presépio um momento muito sensível que ocorreu. Uma senhora americana abeirou-se de mim e com lágrimas nos olhos pediu-me para colaborar na colocação das figuras do presépio, como habitualmente fazia com o seu marido que falecera três meses antes com cancro. Na verdade, recordei-me de dois anos antes terem os dois feito o mesmo pedido. Por isso, foi notório ver o amor com que a senhora americana da Pensilvânia, casada com um micaelense, mas agora viúva, vivia no Cape Cod e colocava cada figura no presépio. Não pude evitar uma lágrima no canto do olho quando no fim me abraçou reconhecida por a ter deixado completar comigo o presépio. “Feliz Natal e até para o ano”, disse-lhe confortando-a.
Porém, com tudo isso não posso deixar de contar mais outra coisa que decorreu enquanto o presépio estava em construção. Refiro-me à Missa na capela da Portugalia durante a exposição do presépio da Lagoa em 2023.
É inédito que um estabelecimento comercial coabite com uma capela no seu interior, mas a família católica Benevides concebeu-a como forma de agradecimento a Deus e fé na sua religiosidade trazida da sua terra natal, nomeadamente a Candelária na ilha de São Miguel. É normal ver esta família e funcionários entrar nela durante o dia, mas, não só, pois alguns clientes e amigos da Portugalia, tal como eu, também o fazem.
Parabéns à família Benevides! Na Portugalia Marketplace o senhor Fernando Benevides é o “cérebro” da empresa, o filho Michael é o “manager criativo” e a filha Jenny é a “manager comunicativa” simpática presente na loja, lado a lado com seu marido Frank Costa o responsável do armazém. Os netos, filhos dos filhos do senhor Fernando pulam pela loja e este já está contando com eles para sucessores e crescimento do projeto. A supervisionar e a trabalhar nos bastidores está a Dona Maria Benevides, acarinhada por todos os funcionários e clientes e por mim também.
